Freie Radikale fördern die Alterung

Freie Radikale gelten als Mitverursacher vieler Alterungsprozesse und stehen mit zahlreichen Erkrankungen in Verbindung. Sie entstehen sowohl im Rahmen natürlicher Stoffwechselvorgänge als auch durch äußere Einflüsse wie UV-Strahlung, Rauchen oder chronischen Stress. Solange sie in einem gesunden Gleichgewicht mit den körpereigenen Schutzmechanismen stehen, erfüllen sie sogar wichtige Aufgaben. Überwiegen sie jedoch, kann sogenannter oxidativer Stress entstehen – ein Zustand, der Zellen schädigen und Alterungsprozesse beschleunigen kann.

In diesem Beitrag erfahren Sie, was freie Radikale sind, wie sie entstehen und welche Maßnahmen nach aktuellem wissenschaftlichem Kenntnisstand sinnvoll sind, um Ihren Körper zu schützen.

Was sind freie Radikale?

Freie Radikale sind hochreaktive Moleküle oder Atome mit mindestens einem ungepaarten Elektron. Dieses ungepaarte Elektron macht sie äußerst reaktionsfreudig, da sie bestrebt sind, ein weiteres Elektron von anderen Molekülen zu übernehmen.

Im menschlichen Körper entstehen freie Radikale vor allem als sogenannte reaktive Sauerstoff- und Stickstoffspezies (Reactive Oxygen Species, ROS, und Reactive Nitrogen Species, RNS). Sie sind ein natürlicher Bestandteil des Stoffwechsels und werden beispielsweise in den Mitochondrien während der Energiegewinnung gebildet.

Entgegen ihrem schlechten Ruf erfüllen freie Radikale wichtige Funktionen. Sie unterstützen das Immunsystem bei der Abwehr von Krankheitserregern und spielen eine Rolle bei der Signalübertragung zwischen Zellen. Problematisch werden sie erst, wenn ihre Menge die körpereigenen Schutzmechanismen übersteigt.

Wie schädigen freie Radikale den Körper?

Da freie Radikale sehr reaktionsfreudig sind, können sie Elektronen von anderen Molekülen übernehmen. Dadurch werden unter anderem Zellmembranen, Proteine und die Erbsubstanz (DNA) verändert oder beschädigt.

Normalerweise neutralisiert der Körper diese Moleküle mithilfe körpereigener Antioxidantien. Entstehen jedoch dauerhaft zu viele freie Radikale, reichen diese Schutzmechanismen nicht mehr aus. Die Folge ist oxidativer Stress.

Welche Faktoren fördern die Bildung freier Radikale?

Die Menge freier Radikale wird sowohl durch körpereigene Prozesse als auch durch äußere Einflüsse bestimmt. Zu den wichtigsten Faktoren gehören:

• Rauchen und übermäßiger Alkoholkonsum
• chronischer Stress
• Schlafmangel
• intensive UV-Strahlung
• Luftverschmutzung und Umweltgifte
• chronische Entzündungen
• bestimmte Erkrankungen wie Diabetes
• einige Medikamente
• ein Übermaß an Eisen im Körper
• sehr intensiver Leistungssport
• zunehmendes Alter

Regelmäßige körperliche Aktivität wirkt dagegen langfristig eher schützend. Zwar steigt während intensiver Belastungen kurzfristig die Bildung freier Radikale an, gleichzeitig stärkt moderates Ausdauer- und Krafttraining jedoch die körpereigenen antioxidativen Schutzsysteme.

Oxidativer Stress und Alterung

Oxidativer Stress entsteht, wenn freie Radikale und Antioxidantien nicht mehr im Gleichgewicht stehen. Dieser Zustand wird mit zahlreichen Erkrankungen in Verbindung gebracht, darunter Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes, neurodegenerative Erkrankungen wie Parkinson oder Alzheimer sowie verschiedene Krebsarten.

Auch der Alterungsprozess wird dadurch beeinflusst. Freie Radikale können Mitochondrien, Proteine, Zellmembranen und die DNA schädigen. Mit zunehmender Zahl solcher Schäden nimmt die Funktionsfähigkeit der Zellen ab. Reparaturmechanismen arbeiten weniger effizient und Gewebe regeneriert sich langsamer – Prozesse, die als wichtige Bestandteile der biologischen Alterung gelten.

Besonders empfindlich reagieren stoffwechselaktive Gewebe wie Nerven- und Muskelzellen, grundsätzlich kann jedoch jede Körperzelle betroffen sein.

Antioxidantien – der natürliche Schutz des Körpers

Antioxidantien wirken als natürliche Gegenspieler freier Radikale. Sie können diese neutralisieren, indem sie ihnen Elektronen zur Verfügung stellen, ohne dabei selbst instabil zu werden. Im Körper arbeiten zahlreiche Antioxidantien gemeinsam als komplexes antioxidatives Netzwerk.

Ein Teil dieser Stoffe wird vom Körper selbst hergestellt, beispielsweise antioxidative Enzyme wie Superoxiddismutase oder Glutathionperoxidase. Weitere Antioxidantien werden über die Ernährung aufgenommen.

Zu den wichtigsten zählen:

• Vitamin C
• Vitamin E
• Beta-Carotin
• sekundäre Pflanzenstoffe wie Polyphenole und Flavonoide
• die Spurenelemente Selen und Zink

Welche Lebensmittel enthalten viele Antioxidantien?

Eine abwechslungsreiche, pflanzenbetonte Ernährung liefert zahlreiche antioxidativ wirksame Stoffe. Besonders empfehlenswert sind:

• Beeren
• Äpfel
• Brokkoli
• Rosenkohl
• Grünkohl
• Spinat
• Paprika
• Tomaten
• Karotten
• Knoblauch
• Nüsse
• Hülsenfrüchte
• hochwertiges Oliven- oder Rapsöl
• Grüner Tee
• Kakao
• Kaffee (*)

Viele Vitamine und sekundäre Pflanzenstoffe befinden sich direkt unter der Schale von Obst und Gemüse. Waschen Sie diese daher gründlich und verzehren Sie sie – sofern geeignet – möglichst ungeschält. Wer Pestizidrückstände reduzieren möchte, kann auf Bio-Produkte zurückgreifen. Entscheidend für die Gesundheit ist jedoch vor allem ein insgesamt hoher Verzehr von Obst und Gemüse.

Sind Nahrungsergänzungsmittel sinnvoll?

Für gesunde Menschen gibt es bislang keine überzeugenden wissenschaftlichen Belege dafür, dass hochdosierte Antioxidantienpräparate Alterungsprozesse verlangsamen oder Krankheiten vorbeugen. Einige Studien deuten sogar darauf hin, dass eine übermäßige Einnahme einzelner Antioxidantien unerwünschte Effekte haben kann. Deshalb empfehlen Fachgesellschaften, den Bedarf möglichst über eine ausgewogene Ernährung zu decken und Nahrungsergänzungsmittel nur bei einem nachgewiesenen Mangel oder auf ärztliche Empfehlung einzunehmen.

Wie sinnvoll ist eine Analyse freier Radikale?

Vereinzelt bieten Apotheken, Heilpraktiker oder Arztpraxen Tests zur Bestimmung freier Radikale oder des antioxidativen Status an. Nach aktuellem wissenschaftlichem Kenntnisstand sind diese Verfahren jedoch nur eingeschränkt aussagekräftig.

Viele Messmethoden sind nicht ausreichend standardisiert und ihre Ergebnisse lassen sich häufig weder zuverlässig vergleichen noch eindeutig interpretieren. Zwar existieren wissenschaftliche Biomarker für oxidativen Stress, sie eignen sich jedoch nicht als allgemeiner Gesundheitscheck für die Bevölkerung. Entsprechend empfehlen Fachgesellschaften solche Analysen derzeit nicht als Routineuntersuchung.

Fazit

Freie Radikale sind ein natürlicher Bestandteil des menschlichen Stoffwechsels und erfüllen wichtige Aufgaben im Organismus. Problematisch werden sie erst, wenn ihre Bildung dauerhaft die körpereigenen Schutzmechanismen übersteigt und oxidativer Stress entsteht. Dieser kann Zellschäden fördern und wird mit Alterungsprozessen sowie verschiedenen chronischen Erkrankungen in Verbindung gebracht.

Am wirksamsten schützen Sie Ihren Körper durch einen insgesamt gesunden Lebensstil: Verzichten Sie möglichst auf das Rauchen, trinken Sie Alkohol nur in Maßen, schlafen Sie ausreichend, bewegen Sie sich regelmäßig, schützen Sie Ihre Haut vor intensiver UV-Strahlung und setzen Sie auf eine abwechslungsreiche, pflanzenbetonte Ernährung. So unterstützen Sie die natürlichen antioxidativen Schutzsysteme Ihres Körpers auf wissenschaftlich gut belegte Weise.

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